Účelem VTOS je chránit společnost před pachateli trestných činů, zabránit odsouzenému v dalším páchání trestné činnosti a vychovat jej k tomu, aby vedl řádný život, a tím působil výchovně i na další členy společnosti.
Naplňování účelu VTOS však nesmí ponižovat lidskou důstojnost. Základní formou práce s odsouzenými jsou programy zacházení, které představují souhrn pracovních, vzdělávacích, terapeutických a zájmových aktivit s diferencovaným přístupem při jejich realizaci.
Skladba programu zacházení vždy sleduje dosažení účelu VTOS.
Věznice Karviná je profilována jako věznice se zvýšenou ostrahou a jsou zde zřízena tato oddělení a oddíly pro výkon trestu odnětí svobody:
1. Oddělení s ostrahou se středním stupněm zabezpečení
- nástupní oddíl
- oddíl bezdrogové zóny
- výstupní oddíl
2. Oddělení s ostrahou s vysokým stupněm zabezpečení
- nástupní oddíl
- výstupní oddíl
- oddíl specializovaný pro VTOS pro trvale pracovně nezařaditelné
3. Oddělení se zvýšenou ostrahou
- nástupní oddíl
- standardní oddíl
- výstupní oddíl
- oddíl specializovaný pro VTOS odsouzených s mentální retardací
- oddíl specializovaný pro VTOS odsouzených trvale pracovně nezařaditelných
- oddíl specializovaný pro VTOS odsouzených příslušníků bezpečnostních sborů, vojáků z povolání a strážníků obecní policie
- oddíl se zesíleným stavebně technickým zabezpečením
4. Krizový oddíl
5. Uzavřený oddíl
Odsouzení určení generálním ředitelstvím VS ČR k výkonu trestu odnětí svobody ve Věznici Karviná jsou umístěni na celu nástupního oddělení. Během pobytu na cele nástupního oddělení, jehož délka se určuje individuálně a zpravidla nepřevýší dva týdny zpracují určení odborní zaměstnanci komplexní zprávu o odsouzeném, včetně návrhu programu zacházení s odsouzeným a odsouzený se podrobně seznámí s obsahem ZVTOS, ŘVTOS a Vnitřním řádem pro odsouzené a s prostředím, ve kterém bude trest vykonávat. Po splnění těchto úkonů se odsouzený zpravidla do tří dnů předvolá před odborné zaměstnance, kteří s ním projednají obsah programu zacházení a určí vychovatele, jemuž je svěřen do péče. Následně je dle rozhodnutí ředitele věznice umístěn na ubytovnu odsouzených.
Do Věznice Karviná mohou být k dalšímu výkonu trestu odnětí svobody odsouzení také přemístěni z jiné věznice na vlastní žádost, z důvodu organizačních změn, bezpečnostních důvodů nebo k naplnění účelu výkonu trestu odnětí svobody (na specializované oddělení. )